Η  εμφάνιση της τράπουλας χάνεται μέσα στα βάθη των αιώνων και κανείς δεν μπορεί να μιλήσει με σιγουριά σχετικά με το πότε και πού ανακαλύφθηκε. Η επικρατέστερη εκδοχή είναι ότι πρωτοεμφανίστηκε στην Κίνα (όπου εφευρέθηκε το χαρτί) γύρω στον 7ο αι. μ.Χ., ενώ στην Ευρώπη μεταφέρθηκε γύρω στον 13ο αι. μ.Χ. από την Ασία ή την Αίγυπτο. Οι πρώτες ευρωπαϊκές χώρες στις οποίες έφτασε, ήταν η Ιταλία και η Ισπανία. Το γεγονός αυτό εξηγεί και την προέλευση της λέξης, καθώς προέρχεται από την ιταλική λέξη trappola, η οποία σημαίνει παγίδα, δόλος.